퍼플하트 훈장 받은 한국계 퇴역 미군의 자진 출국 사연
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박세준씨(왼쪽)와 그의 아들
미국에서 전투 공로로 퍼플하트 훈장까지 받았던 50대 한국계 퇴역 미군이 도널드 트럼프 정부의 강경한 이민 정책으로 인해 자진 출국하여 한국으로 돌아오는 사건이 발생했습니다.
박세준 씨의 배경
24일 미국 NPR 등 언론 보도에 따르면, 최근까지 하와이에 거주하던 박세준(55)씨가 지난 23일 한국행 비행기에 탑승했습니다. 미국 영주권자인 박씨는 일곱 살 때 미국 마이애미로 이주한 후 로스앤젤레스에서 주로 성장했습니다.
고등학교 졸업 후 미군에 입대한 박씨는 1989년 파나마 침공 작전에 참가했습니다. 작전 중 등에 총상을 입고 명예 제대했으며, 당시 전투 공로를 인정받아 퍼플하트 훈장을 수여받았습니다.
퍼플하트 훈장은 미국의 군사 훈장 중 가장 오랜 역사를 자랑하는 훈장입니다. 미국 초대 대통령 조지 워싱턴이 독립전쟁 중이던 1787년 직접 제정한 것으로, 전투를 포함한 군사 작전으로 사망하거나 부상당한 군인에게 수여됩니다.
제대 후의 어려움과 법적 문제
박씨는 제대 후 외상 후 스트레스 장애(PTSD)를 심하게 겪었으며, 이로 인해 약물에 의존하게 되었다고 설명했습니다. 15년 전 마약 소지 및 법정 불출석 등으로 추방 명령을 받았으나, 이민 당국의 허가를 받아 미국에 계속 체류해왔습니다.
박씨가 미국 시민권을 취득하지 못한 이유는 복무 기간과 관련이 있습니다. 미국은 최소 1년, 전시에는 단 하루라도 미군에서 복무한 사람에게 신속 귀화 혜택을 제공하지만, 박씨는 복무 1년이 되기 전에 제대했습니다. 또한 미국 정부가 파나마 침공을 적대 행위로 분류하지 않아 해당 혜택을 받을 수 없었습니다.
재기와 새로운 삶
2009년부터 3년간 복역한 후 출소한 박씨는 가족들이 살고 있던 하와이로 이주했습니다. 이후 마약을 끊고 자동차 대리점에서 일하며 아들과 딸을 키우는 평범한 삶을 살아왔습니다.
강제 출국 통보와 결단
그러나 이달 초 ICE(이민단속국)로부터 앞으로 몇 주 안에 자진 출국하지 않으면 구금 후 추방될 것이라는 경고를 받았습니다. 결국 박씨는 50년 가까이 고향으로 여기며 살던 미국을 떠나기로 결심했습니다.
박씨는 미국 NPR과의 인터뷰에서 "내가 지키려고 싸웠던 나라에서 이런 일이 벌어지다니 정말 충격적"이라고 소감을 밝혔습니다. 또한 "(올해 85세인) 어머니를 보는 건 마지막일지도 모른다는 사실을 받아들여야 했다"며 가족과의 이별에 대한 아픔을 드러냈습니다.
그럼에도 박씨는 "이 모든 일을 겪었지만 군에 입대하거나 총에 맞은 것을 후회하지는 않는다"고 말하며, 조국을 위해 복무했던 자신의 선택에 대해서는 여전히 자부심을 갖고 있다고 전했습니다.
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